小蚂蚁因为小时家里穷，上学迟，九岁才发蒙，十八岁才初中毕业，身高只有一米五，毕业后本来准备去读职高，学一门技术。可就在这时候，他父亲在煤矿里出了事，家里只有视觉残障的妈妈，十四岁的妹妹，还有十岁的弟弟，都在上学。
办完父亲的丧事，小蚂蚁二话不说，拿起父亲留下的工具就上了矿山。
父亲最大的愿望就是希望自己的儿子不要再在煤窑里当煤黑子，显然，这个愿望至少在小蚂蚁身上无法实现了，现在小蚂蚁的愿望是不要再让弟弟将来继续当煤黑子。
小蚂蚁个子矮，但灵活，老矿工们说，他天生是钻煤窑的料子。有一次从井下出来的时候，刚好遇上矿长来检查，看到爬出煤窑的小蚂蚁，全身黢黑，只留着两只闪亮的眼睛，惊叫道：“这只黑蚂蚁是哪个？”
于是小蚂蚁的诨名就这样叫开了。
小蚂蚁的师父是夏家湾的夏二，夏二是小蚂蚁父亲曾经相处得最好的工友。在煤矿里，没人愿意给新人当师父，技术指导是次要的事，关键是安全责任比较重大。小蚂蚁刚上山的时候，班长问谁愿意带他，夏二答应下来了。
夏二的儿子夏强生也在煤矿上班，但小蚂蚁很少见到他，因为煤窑里有这样一个规矩，“父子不同班，兄弟不同窑”。这是有惨痛教训的，某一年煤窑发生瓦斯爆炸，有一个兄弟三人都在一个窑，一个班，结果兄弟三人全部遇难，自此矿上就有了这样一个不成文的规矩。
小蚂蚁和师父夏二在一个班组，夏强生自然在另一个班组。因此很少见到他。但是两人在为数不多的几次见面中，结成了非常深厚的友谊。夏强生是一个俊秀后生，比小蚂蚁大七八岁，个子高了不少，他虽然在煤矿下井，但是皮肤白皙，因为他每次下班后小蚂蚁网，都要认真洗刷一番，并且要搽上雅霜保护皮肤。
夏强生还有一个妹妹，小蚂蚁见过几次面，强生妹妹很漂亮，初中毕业后在城里学美容美发，很快要出师了。
夏二父子两人在矿上是劳动模范，夏强生告诉小蚂蚁，他们这样努力工作是为了给自己找一个堂客，找堂客首要的事要把家里的房子建好，强生眼看快上三十岁，要是还娶不上亲，就有打光棍的危险。
小蚂蚁便沉默了，他想起自己家的房子也是破败不堪，至于娶亲，自己远不到年龄，这事还遥遥无期。
从此小蚂蚁就有了自己人生的第一个目标，就是要建一个新房子，让弟弟妹妹长大后有独立的房间。
这天，下班后，夏二对小蚂蚁说，先跟着师父回夏家湾一趟，家里有事。本来他们这一班下班时，下一班组的人员就早到了，做好了下井的准备，但小蚂蚁发现夏强生没有来上班，估计师父家里确实是发生了什么重要的事情。
在路上，夏二告诉小蚂蚁，今天夏强生相亲，看着时间此时应该从女方家里回来了，不知道情况怎么样，你和强生关系好，要劝劝强生，女孩子差不多就行了，乖态当不了饭吃，漂亮当不了衣穿。我们做煤黑子的，能娶上一堂亲就不错了。
小蚂蚁心知，夏二肯定是了解女方的情况的，也知道自己儿子会不满意这门亲事。夏二说，女孩子是夏强生的姨妈介绍的，与姨妈沾亲带故。据姨妈讲，只要强生同意，今年年底就可以成亲。
小蚂蚁对夏二一直充满感激，不单单是因为夏二是他的师父，而且是夏二把自己当儿子看。如果他们上下午班时下班晚了，小蚂蚁家离煤矿远，一路上是荒山野岭，夏二担心小蚂蚁在路上害怕，就会送小蚂蚁一直到家附近的岗上，看着小蚂蚁到家才放心回去。
果然，夏强生对相亲对象不满意，女子又黑又胖又矮矬。他悄悄对小蚂蚁说，事情没那么简单，是女方的哥哥先看上了自己的妹妹，她哥哥在城里开店，有些积蓄，但是脚有点残疾，所以找不上对象，姨妈就想了这样一个主意。简而言之，就是换亲小蚂蚁网，这在农村里是常见的，叫做开扁担亲。
妹妹却同意了这门亲事，她说，那男的虽然脚有点残疾，但并不明显，而且人聪明，会疼人，家里的经济条件也还好，嫁过去不会受苦。
强生说，男方家里肯定不像妹妹说得那么好，妹妹是为自己在做出牺牲。
不过，在亲戚朋友的极力劝说下，尤其是在妹妹的好说歹说之下，夏强生最终还是同意了婚事。到了年底做了新郎，到了第二年，便生了一个儿子。儿子一出生就可以看到和他妈妈长得一个模样，妹妹也生了一个女儿，和妹夫像是一个模子印出来的。
这时小蚂蚁已经二十岁了，在这两年里，也许是饭量顿涨的缘故，他一下子窜高了，和强生一般高，但大家还是叫他小蚂蚁。夏二因为长期在煤矿井下工作，患上了严重的风湿病，已经离开了井下的工作，在家里带孙子。
小蚂蚁的妹妹在这一年初中毕业，没有考上高中，叫她去读职高，她不愿意去。小蚂蚁便叫妹妹跟着强生的妹妹去学美容美发，强生的妹妹在城里开了一个美容美发店。
这一天早晨，小蚂蚁上完夜班到家，已经是上午十点了，刚准备洗澡，妈妈摸索着进了他的房间，说弟弟没有去上学，却不是周末。一问，原来是昨天弟弟去上学的时候，在路上和同学拿鞭炮炸牛屎，结果身上沾满了牛粪去学校，被班主任周老师批评了，弟弟不服气，不认错，还回骂周老师是周扒皮。
小蚂蚁很生气，弟弟后面讲的话更让他生气。弟弟说，不读书了，大不了长大以后去小煤窑挖煤。
小蚂蚁把弟弟结结实实揍了一顿，然后送到学校，向周老师认了错。周老师说，正准备前来家访，主动来了就更好。她说弟弟平时表现还好，但近段时间对自己要求不严，贪玩。
小蚂蚁对弟弟说，我到煤窑里上班，为的就是让你们好好读书，不要再去挖煤，可你的人生目标就是去当煤黑子，那我还有什么搞头？我们爸爸死得有什么意义？
弟弟嚎啕大哭，周老师也陪着抹眼泪。
弟弟从此就如同变了一个人，努力学习，顺利考上了重点高中。小蚂蚁将建新房的计划暂且搁浅下来，他决定再在井下奋斗几年，全力保障弟弟顺利完成学业。
那个时候，煤矿发生事故是常有的事，小蚂蚁当了矿工以后，却一直没有发生什么大的事故，如渗水、塌方、瓦斯爆炸等，即使有些小问题，也都是有惊无险。
这一天，下午那班到了下班升井的时间，已经陆续有人出了井口，小蚂蚁这一班的接班人员也做好了交接的准备，井下却突然发生了塌方，幸而井下作业人员基本上到了地面。值班矿长清点人数后，却发现有一个人还没有出来，是夏强生。同组的人回忆，夏强生是为了去为儿子捡一块石头，他儿子喜欢那些奇奇怪怪的石头，夏强生常带一些这样的石头回家给儿子玩。
小蚂蚁着急了，随着救援人员一同下井，幸运的是，夏强生并无生命之忧，已经快到了井口，不幸的是，夏强生腰部以下被塌方的巨石压埋起来了，经过大家几个小时的救援，终于把强生抬出了地面。
矿山上修建了毛公路，方便运送煤，也方便大家骑摩托上班，公路年久失修，坑坑洼洼。强生的妹夫和妹妹早已经知道消息，从县城急急开了小车直接进了矿区，火速把强生送到了县城医院里。妹夫的车刚买不久，为了抢救强生，生生把一辆新车开得接近报废。
几个月后，强生出了院，但是腰部以下失去了知觉，只能躺在床上，不能上班了。
夏二找到了小蚂蚁，老泪纵横。他对小蚂蚁说，眼看强生这辈子废了，孙子还没有长大，儿媳妇还年轻，肯定守不住。他的意思是要小蚂蚁和强生媳妇结婚，把强生的儿子抚养大，保住夏家不要散。
小蚂蚁没有犹豫，答应了。
这一年，小蚂蚁的弟弟考上了大学，学的是煤矿安全管理。
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